日前，NASA的斯皮策太空望远镜捕捉到一幅神奇画面，画面中似乎有火焰穿过太空的黑色空间。
这张照片突出了英仙座分子云，这是一个跨越500光年的气体和尘埃的巨大集合。
这种炽热的光芒是温暖的尘埃和星团的红外辐射的结果，它们“照亮周围的云层，就像太阳在日落时照亮多云的天空一样”。
英仙座分子云是大量年轻恒星的家园，位于英仙座的边缘。
它包含了超过10000个太阳质量的气体和灰尘，覆盖了二度的面积。
从气体和恒星发出的红外光是肉眼看不到的，但是斯皮策望远镜的设计目的就是捕捉温暖物体的光芒。
在这片巨大星云的右边，是一组明亮的年轻恒星，被称为NGC 1333，距地球1000光年。
自上世纪80年代中期以来，天文学家们就观测到了这一簇恒星，但在其下方的星团至今仍是个谜。
“这些婴儿期、青年期和成年期的天体似乎都是恒星。” NASA红外科学部门的天体物理学家路易莎·瑞布尔(Luisa Rebull)说:“年龄如此密集的混合是非常奇怪的。
“尽管许多恒星兄弟姐妹可能会形成紧密的星团，但恒星总是在移动，随着年龄的增长，它们往往会越来越远。”
这一发现与目前关于恒星如何演化的观点并不相符。
瑞布尔说:“这个区域告诉天文学家，我们对恒星的形成还有一些不了解的地方。”
“这个区域所呈现的谜题是让天文学家不断回头研究它的原因之一。这是我最喜欢研究的领域之一。”
瑞布尔说，自从IRAS的早期观测以来，该区域变得更加清晰，这是天文学中一个常见的过程。
新仪器带来了更高的灵敏度和新技术，新一代的天文台让这个故事变得更加清晰。
在2020年1月30日，NASA将退役斯皮策太空望远镜，但它的遗产已为即将到来的天文台铺平了道路，包括詹姆斯·韦伯太空望远镜，它也将观测红外光。
斯皮策望远镜没有观测到的图像边缘的小缺口是由NASA的广域红外探测探测器(WISE)的22微米数据填补的。